Dans le futur, le monde est gouverné par des machines et les humains sont au bord de l'extinction. Un groupe de rebelles dirigé par John Connor envoie un soldat nommé Kyle Reese (Michael Biehn) dans le temps jusqu'en 1984 pour protéger Sarah Connor (Linda Hamilton), la mère de John, d'un assassin cyborg connu sous le nom de Terminator (Arnold Schwarzenegger). Le Terminator est une machine à tuer renvoyée dans le temps par Skynet, l'intelligence artificielle qui a conquis le monde dans le futur. Sa mission est d'éliminer Sarah Connor, car elle est la mère de John Connor, qui est destiné à diriger la résistance humaine